• консервация орбитофронтальной коры (Salat, Kaye & Janowsky, 2001);

• уменьшение размера полосатого тела (лат. corpus striatum) (Gunning-Dixon, Head, McQuain, Acker & Raz, 1998);

• уменьшение длины волокон белого вещества (Tang, Nyengaard, Pakkenberg & Gundersen, 1997);

• уменьшение диаметра волокон белого вещества (Tang, Nyengaard, Pakkenberg & Gundersen, 1997);

• снижение церебрального метаболизма глюкозы (Willis, Ketter, Kimbell, George, Herscovitch, Danielson, et al., 2002).

Приведенный список производит ошеломляющее впечатление. Тем не менее есть много вещей, которые вы можете сделать, чтобы замедлить процесс старения и перенастроить мозг и впоследствии наслаждаться зрелым возрастом. Образно говоря, вы можете окунуться в источник вечной молодости, если внесете определенные изменения в свой образ жизни. Первое, что стоит сделать, – это расширить свой когнитивный резерв.

Шансы на борьбу с негативными последствиями старения организма можно увеличить, если начать повышать свои интеллектуальные способности. Концепция когнитивного резерва объясняет, почему люди с более высоким уровнем образования менее подвержены риску заболевания деменцией, например, болезнью Альцгеймера. У человека с более высоким уровнем образования сформировано больше нейронных связей, которые могут быть задействованы в случае любой неврологической травмы или заболевания.

В то время как обычный процесс старения подразумевает снижение когнитивных способностей в результате постепенного ухудшения качества нейронов, их дендритов и биохимических механизмов поддержки, когнитивный резерв обеспечивает поддержку нейронной инфраструктуры на протяжении всего жизненного цикла.

Чем активнее выстраивается эта инфраструктура, тем больше человек может себе позволить потерять, но при этом остаться компетентным. Когнитивный резерв пополняется, когда человек постоянно двигается вперед в интеллектуальном и эмоциональном плане, придерживаясь здоровых привычек: сбалансированной диеты и физических упражнений. Доказано, что эти факторы помогают защититься даже от наиболее серьезных старческих психических расстройств, включая болезнь Альцгеймера.

Значение образовательного уровня в вопросах увеличения когнитивного резерва и защиты людей от деменции наглядно продемонстрировано в исследовании, известном как «Исследование монахинь». Сотрудники Центра изучения старения имени Сандерса-Брауна при Кентуккийском университете производили аутопсию монахинь, умерших в преклонном возрасте. Выяснилось, что у более образованных монахинь (что означало более активную стимуляцию мозга) было сформировано больше нейронных связей. Кроме того, у них были в наименьшей степени выражены симптомы деменции.

Люди с высоким уровнем образования способны пережить более серьезные нарушения нейронных связей, чем люди с низким уровнем образования, но при этом у них не наблюдаются симптомы этих нарушений. Например, одно из исследований показало, что примерно у 25 % пожилых людей не наблюдалось симптомов болезни Альцгеймера при жизни, однако при аутопсии обнаружилось, что у них имелась патология мозга, характерная для болезни Альцгеймера. Таким образом, несмотря на то что в образцах мозга были заметны амилоидные бляшки и нейрофибриллярные клубки, указывающие на болезнь Альцгеймера, мозг этих людей выполнял свои функции так же, как мозг здорового человека.

В ходе одного из наиболее продолжительных и масштабных исследований развития профессор Гарвардского университета Джордж Вайлант осуществлял наблюдение за 824 участниками на протяжении нескольких десятилетий. Участники исследования принадлежали к разным социальным слоям, среди них были как высокообразованные, так и беднейшие бостонцы. Несмотря на выявление некоторых общих симптомов снижения когнитивных способностей, исследование показало, что нескольким пожилым людям удалось развить новые навыки и стать умнее с возрастом. Эти респонденты были в меньшей степени подвержены депрессии, чем другие, и их результаты оказались лучше, чем даже у более молодых участников исследования.

Один из показателей нейропластичности мозга во время старения – это скорость обработки информации. С возрастом информация начинает обрабатываться в других областях головного мозга. Исследователи из Торонтского университета доказали, что у людей в возрасте от 14 до 30 лет при решении когнитивных задач активируется височная доля (с обеих сторон). Чем выше уровень образования человека, тем больше он задействует эту область. У людей в возрасте старше 65 лет наблюдается другой образец. При решении тех же самых когнитивных задач, которые были предложены молодым людям, у пожилых активировалась лобная доля. Чем выше был уровень образования респондентов, тем больше они задействовали лобную долю.

Поддержка семьи и друзей играет ключевую роль в развитии стрессоустойчивости и повышении продолжительности жизни. Вы можете быть настолько погружены в повседневную рутину, что воспринимаете ваши семейные или дружеские отношения как должное или не замечаете, как они влияют на ваш уровень стресса. Последствия стресса имеют тенденцию накапливаться в течение жизни. При хроническом стрессе к физической усталости и изношенности организма добавляется так называемая аллостатическая нагрузка. Она – следствие хронически высокого уровня кортизола и норадреналина. Проблемы со здоровьем, развивающиеся в течение жизни, включают высокое кровяное давление, диабет II типа, атеросклероз (сужение просвета артерий), абдоминальное ожирение, амиотрофию, когнитивное расстройство, тревожность и депрессию.

Аллостаз – это способность мозга и тела поддерживать стабильное состояние при изменениях. Аллостатическое регулирование – это краткосрочная адаптация организма под влиянием кортизола, которая повышает или подавляет транскрипцию генов, регулирует выработку белка BDNF и активность миндалевидного тела. Как уже было сказано, аллостатическая нагрузка возникает при хроническом стрессе.

Продолжительное исследование в Висконсине показало, что позитивные социальные взаимоотношения являются эффективной социальной медициной. Социальная медицина снижает аллостатическую нагрузку, несмотря на факторы стресса, такие как неблагоприятные экономические условия. И наоборот, те, кто не получал адекватной социальной медицины на ранних этапах (то есть к человеку относились равнодушно или негативно), испытывали продолжительную и более тяжелую аллостатическую нагрузку.

Социальная медицина имеет положительное значение для мозга на этапе старения. Мозгу всегда необходима богатая интеллектуальная и эмоциональная среда, а разносторонние отношения – это лучший способ обеспечить эмоциональный комфорт и когнитивную стимуляцию. Это подтверждает «Исследование успешного старения», проводившееся специалистами фонда Макартуров в течение семи с половиной лет: оно показало, что эмоциональная поддержка – лучший прогнозный фактор более высоких когнитивных функций.